本文首发于极客空间APP专栏大航海时代。感谢极客邦允许我在公众号发表。
互联网行业的每一次泡沫，都代表了一场旷日持久的血战。一场战争里，很多公司活下来了，有的甚至还披荆斩棘，发展成了独角兽；但也有很多公司在竞争中倒下了，哪怕它曾经是一个帝国；也有的只剩下苟延残喘，甚至消失在浩浩荡荡的历史发展大潮中。
但很多时候，如果我们回过头去看历史，命运女神其实并非没有给予过机会，只是在命运降临的伟大瞬间，天才者能够把握机会，而庸碌之人则会葬送帝国。
比如，曾经连续错失了搜索、社交、移动的微软，在命运女神给予的最后一次机会降临时，以大毅力、大决心全力而进，所以今天在云计算的光辉下活了下来。
今天我要说的主角，就是一个曾经兴起，最终又倒下的帝国。
在西雅图派克市场周围一个不起眼的楼宇里面，有一家叫作RealNetworks的公司。这家公司既不起眼，也不知名。很多人一直认为，西雅图知名的企业，特别是知名的IT企业，不是微软就是亚马逊了。今天很少有人还记得这个曾经改变了整个互联网的RealNetworks, 一个曾经在西雅图的名声绝不亚于前面两家，并且和微软战斗过多年的企业，一个本来可以取代今天的苹果，却已然倒下的大帝国。 对于我们中国人来说，如果提起所谓的RM或者RMVB视频格式，我想没有不熟悉的人吧？对，它们就是这家公司的产物。
RealNetworks创办于1994年，创始人是罗布 · 格拉泽（Rob Glaser）。在创办这家公司之前，格拉泽在微软已经效力了十多年。随着微软的上市和不断拆分，作为微软的早期员工，他已经赚够可以花大半辈子的钱。
我们常说，衣食无忧之后一个人最想做的事情，除了休息，可能就是实现人生理想了，格拉泽估计也是如此。
格拉泽当时迫切需要解决一个互联网上的问题：网页怎么可以没有声音和视频呢？
在互联网内容空前繁荣的今天，我们可能很难想象格拉泽那个时代的互联网，彼时的上网体验是非常恶劣的。一只“猫”拨号56 KB的速度，最多提供7 KB的下载速度，而7 KB还要被这样那样地消耗掉一点，因此留给视频和语音的带宽不是一般得可怜。
对于很多技术人员来说，那种情况下去做视频、语音的在线服务，无异于异想天开。而且，由于带宽的限制，互联网当时还处在艰难生长的状态，互联网上面的资源非常少。被誉为互联网第一股的雅虎在登录纳斯达克上市的时候，也就雇用一些人，手工编辑整理一下全球互联网的信息就可以了。
在那样一个全球互联网的资源都可以用人力服务的年代，实现视频和语音的在线传播，真的是一个非常超前的想法。然而，格拉泽决定做这样一件事情。而且不单是有想法，他还有了技术解决方案。
在那个时代背景下来看，这无疑是非常值得敬佩的一个人。当然我们还有一句话，到底是“风口上的猪”，还是真英雄，只有等风平浪静以后才见分晓。可格拉泽至少看起来像一位英雄。
RealNetworks凭借格拉泽的技术实现了在56 KB拨号的前提下，对音频和视频的在线播放。音频是首先实现的，然后是视频。当然，在那样的网络条件下，用户肯定无法体验到今天的大屏幕、高保真的画面和音质，他们能够看到的只是画面失真、音质一般的在线直播。
然而即便如此，这依然是一个非常了不起的成就。如果这件事情很容易做，为什么各大公司都没有办法提供类似的技术来实现呢？
RealNetworks公司早期非常成功，虽然它的技术在今天看来其实并不新鲜，但当时绝对是具有划时代意义的。它做到了以往其他公司都做不到的成就。
我们今天去看，这个流媒体的思想已经遍地开花了，但那时却绝对是创新性的一项技术。在这两项技术的基础上，RealNetworks还有一点特别厉害，它可以根据网络带宽的好坏，来动态地调整传输的视频、声音的质量。当网络带宽好的时候，用户就可以看到更清晰的视频，网络带宽不好的时候，那就只能将就了。这种自适应能力，在当时互联网发展早期是非常有利的，也是在很长一段时间里独此一家的技术。
RealNetworks凭借着他们精湛的技术，在1995年的时候就通过音频转播了西雅图水手和纽约洋基棒球队的比赛，这场比赛为这家公司赢得了巨大的声誉。在这之后，它又第一次在互联网上转播了NBA的视频比赛。我想这可能为格拉泽后来进入视频订阅打下了基础。NBA比赛的转播在当时非常轰动，其效应对于互联网的发展演进起到了巨大的推动作用。
在RealNetworks成立的前几年，这家公司的技术发展非常迅猛，之后这家公司迅速上市。然后，股票“飞”起来了，从1998年登陆纳斯达克以后到2000年大概涨了近40倍。2000年顶峰的时候，其市值超过现在Twitter的市值，这还没有算上通货膨胀的影响。
在当年来看，RealNetworks当然还比不上当时微软、英特尔、思科那么庞大，但却已经是一个不折不扣的大鳄了。据统计，在2000年的时候，整个美国互联网上有关视频直播的内容超过85%使用了RM格式。
然而，这是RealNetworks确立统治地位的一年，也是RealNetworks由胜转衰的一年，格拉泽从此以后再也没有见过这么高的股票了。
在RealNetworks如火如荼般开展业务的时候，格拉泽的老东家开始眼馋了。
有钱的地方大家谁都想要来插一脚，微软也不能免俗，于是转即杀入了媒体这一行，推出了后来著名的Windows Media Player。微软的手段在这场战争里也表现得淋漓尽致，如同对待网景公司一般，再次采用了一贯的免费加捆绑策略。
Windows Media Player推出来就是免费的，而RealNetworks最新的播放器则需要40美元来购买；微软的流媒体服务器也是免费的，而流媒体服务器在RealNetworks却是当时最重要的赢利点。当时市面上除了RealNetworks，就是微软的Windows Media Player和苹果的QuickTime，但是这两个竞品的策略都是免费。这大致就是当时的市场状态了，一个优秀但收费的产品，外加两个不算优秀却免费的竞品。
要是不出意外，就如同微软IE对网景公司的战争一样，前者靠着免费策略击垮了后者，然后占据了主流的位置，从此以后就可以横行天下开始收费。
这无疑是微软希望看到的，但不是RealNetworks想要面对的。
诚然，微软当时有司法部的压力是没错，只是那个时候的比尔 · 盖茨做生意也是相当得“野蛮”，似乎显得不给别人留活路。微软来势汹汹，格拉泽和RealNetworks也必须面对，这场战争的胜负对双方来说都非常重要。
当然，现在你我已经知道了结果，但可以换个角度想一下，如果你是那个时候的格拉泽，你会怎么应对呢？
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